美国佛州大学最新研究显示，几乎什么地方都能发现人类的DNA，家具、足迹、废水、甚至室外空气之中都找得到，可供实验室执行基因排序，而且品质几乎不输直接从人体采样。倘若在遵守道德规范的条件之下妥善运用，医疗、生态环境、考古甚至犯罪鉴识等领域均可受惠。这项研究成果已于周一（15日）刊登于国际期刊《自然生态与演化》（Nature Ecology & Evolution）。
学界近两年针对“环境DNA”（environmental DNA，eDNA）的应用范围持续研究。《纽约邮报》报导，美国佛罗里达州大学团队在美国与爱尔兰两国收集并分析环境样本后发现高品质的人类DNA，可供侦测与特定个体是否符合。研究结果显示，“环境DNA”足以判别周遭区域的人类遗传先祖，也有助于确定疾病在当地的变异过程。“环境DNA”可能会为医学、法医鉴识等领域的进步开启大门。
主持这项研究计划的是佛州大学野生生物疾病基因体学助理教授达菲（David Duffy）。研究团队在获得研究区域所有自愿提供DNA的参与者同意后收集样本，样本包括海滩足迹、海洋与河川的水、人迹罕至海岸的沙，还有许多地点采集的空气。除了从无人类造访的孤岛、国家公园深处，所有采样地点的样本都发现人类生命的迹象，甚至偏远岛屿海滩也有。
达菲的研究团队此前成功利用环境DNA研究濒危海龟与其容易罹患的癌症，研究人员从海龟在海滩的足迹采得有用的DNA，大幅加快研究进展。科学家们已知海龟的样本会出现人类的环境DNA，在许多其他去过的研究地点可能也会找到人类的环境DNA，利用现今技术可对样本中每个生物体DNA执行基因排序，问题在于人类DNA的数量多寡、是否完好无缺。结果，团队在实验室附近的海洋与河川样本均发现品质很好的人类DNA。
达菲在故乡爱尔兰也做了同样的测试，沿着一条流经城镇通往海洋的河川追查，沿途样本都有人类的DNA，但位处荒僻的河川源头样本就没有发现人类的DNA。
研究团队在一家兽医院的空气样本发现的环境DNA，经过比对，均符合医院职员、院方诊治的动物、还有常见的动物病毒。
人会咳嗽、吐痰、擤鼻子，这些日常举动都会散播自身的DNA。研究人员表示，环境DNA可为疾病追踪、寻找古代遗址等领域提供助力，也能追查犯罪嫌疑人。例如，从废水可以追查癌症变异，尚未出土的古代遗迹可以追查蕴藏其中的人类DNA，刑案干员可以从案发现场飘浮在空气中的DNA辨识嫌犯身份。
达菲说：“我们透过这个研究计划持续发现人类DNA，而且是高品质的DNA，真是惊奇不断。在大多数案例之中，环境DNA的样本品质几乎等同于直接从人体采得的样本。”
这项石破天惊的研究成果，自然也在道德层面掀起疑虑，对于个人隐私也可能带来威胁，因为环境DNA采集十分方便，这可能会导致基因讯息在未经个人许可的情况下被人收集。
达菲说：“每当技术层面出现重大进展，总会出现有益的用途与令人忧心的用途，这次也不例外。我们尽力及早提出疑虑，让决策当局与社会大众有时间可以研拟发展规范。”
